電子メールに返信するまでの時間で、相手が親しい友人か、仕事関係の人間か、よく知らない人かを予測できるという研究結果が発表された。

　電子メールに返信するまでの時間で、相手が親しい友人か、仕事関係の人間か、よく知らない人かを予測できるという研究結果が発表された。

　電子メールがなくなった世界を想像するのは難しい。米国では、普通の成人は1日につき1時間以上を、受信箱に対応するのにあてている（そして25歳以下の人の場合は、携帯で会話するよりメールを送受信する時間のほうが多い）。コンピューター・プログラマーや法律家などの「知識労働者」の場合、電子メールの対応に1日の労働時間の半分ちかくを取られている場合もある。

　電子メールは、われわれがやり取りする人間の種類にも大きな影響を与えている。ノースウエスタン大学のステファン・ワクティとブライアン・ユジが行った最新研究によると、われわれが最も多く電子メールをやり取りする相手は、最もよく知らない間柄の人々だという。おそらくそれは、新しい同僚、友人の友人、ふいにメールを寄越してきたまったく知らない人などだろう。電子メールはこのようなやり取りを可能にするのだ。

　「こうした人たちは、電話で話すような相手とは違う」とユジ氏は言う。「道を歩いていて出会う人たちでもない。電子メールはこうした人たちと、1日何時間にもわたってやり取りすることを可能にしている」

　この研究が注目に値するのは、中規模企業の完全な電子メール記録（1,052人の従業員が6カ月間に送信した150万件近いメール）だけでなく、従業員たちの社会的関係の詳細なリストも入手した点だ。

　このふたつのデータセットを比較することで、ユジ氏らは、ある人間関係がどのような性質のものかを、電子メールのやり取りのみから予測できるアルゴリズムを作成した。「メッセージの中身を読む必要はなかった。返信の速度だけで十分だった」とユジ氏は言う。

　データを調べた結果、親しい友人からメールが届いた場合、返信にかかる時間は平均7時間以内であることが明らかになった。相手が仕事関係の場合はもう少し長くかかり、11時間近く送信しなかった。しかし最も大きな差が出たのは、相手がよく知らない人だった場合だ。返信には平均50時間かかった。言い換えれば、誰かについてあなたがどう感じているかを知る簡単な方法とは、「返信」ボタンを押すまでにかかった時間を計測することだ。

　「人が一般的に受け取るメールの多くは、よく知らない人からのものだが、よく知らない人への返信はより遅くなる」とユジ氏は言う。「われわれは明らかに、親しい友人を優先している。実際の生活と同じように」

　このアルゴリズムは、プライバシーの問題さえクリアできれば、いろいろなことに応用が可能だと研究チームは考えている。例えば企業では、親しい人同士とまったく知らない人同士を適度な配分で組み合わせ、効果的なチーム編成に利用できるかもしれない。電子メール・プログラムなら、メールを自動的に複数のフォルダに振り分けるようにできる。ソーシャル・ネットワーキング・サービスなら、アルゴリズムを利用してオンライン上の人間関係をより正確に把握し、企業が広告のターゲットを絞りやすくすることが可能だ。

　インターネットの発展は人間同士のリアルなつながりを薄めてしまう、等の懸念がときどき表明される。しかし、デジタル機器によって誰とでも交流できる時代になっても、われわれが最も素早く反応を返すのは、依然として親しい友人だ。知っている人の数は増えたが、その中で本当に重要な相手が誰かということまでは忘れていないようだ。

　同じような不変性が、ソーシャル・ネットワーキング・サービスにも当てはまる。

『Facebook』の平均的ユーザーは、オンラインに130人を超える「友人」を持つが、同サービスが、実世界での友人関係に根本的な変化をもたらすには至っていない。調査の結果、Facebook上にたくさんの知り合いがいるユーザーでも、実世界にいる親しい人の数は他の人々と変わらなかったという（日本語版記事）。唯一の違いは、実世界の友人のほうがより大きな精神的支えになっているらしいということだ。

　新しいものには何かと懐疑的なわれわれだが、目下のところ、インターネットが社会的関係に及ぼす悪影響を認めることは難しい。オンラインでのやり取りは、多くの新しい人々に出会うことを可能にしているが、だからといって、古くからの関係を維持したいという思いが失われているわけではない。新しい友も古い友も、それぞれが貴重なのだ。

TEXT BY Jonah Lehrer
TRANSLATION BY ガリレオ -高橋朋子/合原弘子